Thomas Van Kouteren
Hoe ben je bij Umicore terechtgekomen?
Ik ken Umicore al van toen ik jong was: van waar ik woon, zag ik in de verte altijd de twee schouwen van de fabriek in HBN staan. Van kleins af aan vroeg ik me al af wat daar allemaal gebeurde. In mijn laatste masterjaar tijdens mijn studies aan de KUL vroeg mijn vader me mee naar een rondleiding bij Umicore in Olen. Daar werd mijn interesse pas écht gewekt! Na mijn ingenieursstudies ben ik nog een postgraduaat innovatiemanagement bij de KUL gaan volgen. Daar kwam op een geven moment Karel Vinck, de voormalige CEO van Umicore, een gastcollege geven. Na afloop heeft hij mij enorm geïnspireerd door zijn verhalen over de opbouw van de site in HBN en wat een gigantische uitdaging dat was. Tijdens dat jaar werkte ik ook aan een project rond innovatiemanagement bij Umicore. Ook dat was superinteressant en enorm leerrijk! En zo kwam ik uiteindelijk te weten wat ze daar deden in die fabriek die ik vanuit mijn achtertuin zag! Toen ik, middenin de coronaperiode afstudeerde, besefte dat ik na mijn academische studies niks van technische ervaring had en dat ik wilde beginnen tussen de machines om hands-on de techniek te leren kennen. Net op dat moment kwam ik de vacature van het Junior Ingenieur Programma tegen en twee weken later al ondertekende ik mijn contract!
Kan je je huidige functie bij Umicore beschrijven?
Mijn huidige functie is eigenlijk enorm veelzijdig: in eerste instantie ben ik verantwoordelijk voor het plannen, het voorbereiden en het uitvoeren van onderhoudstaken op één van de vele productiediensten op de site, de Loodraffinaderij.
Daarnaast ben ik ook technisch verantwoordelijk voor het machinepark van deze dienst. Het is mijn taak om ervoor te zorgen dat alle installaties van de Loodraffinaderij optimaal functioneren met minimale downtime, er steeds voldoende reserveonderdelen voorradig zijn en dat we steeds een robuuste en veilige werking van het machinepark kunnen garanderen.
Ook ben ik verantwoordelijk voor verschillende verbeteringen aan de installaties. Verder sta ik de collega’s van de afdeling engineering bij voor grotere projecten binnen de dienst. Vanuit Proces Onderhoud kennen we de werking van de machines binnen onze productieafdeling immers door en door.
Daarnaast heb ik me ook geëngageerd om studenten te begeleiden binnen de site. Dit was een logische stap, aangezien ik dit ook al deed buiten het werk, voor de KU Leuven. Sinds kort ben ik binnen Umicore op zoek gegaan naar uitdagende projecten voor studenten en er vervolgens mee ingerold om dat soort projecten mee uit te werken om zo jong talent aan te trekken binnen onderhoudsafdeling. Uiteraard is een wereldspeler als Umicore voortdurend op zoek naar nieuwe inzichten en jong talent met een verfrissende blik. Door stages aan te bieden, kunnen zowel student als een bedrijf van elkaar bijleren. Als bedrijf moeten we voortdurend blijven innoveren, maar daarvoor hebben we mensen nodig met verschillende inzichten om op een andere manier naar bepaalde uitdagingen te kunnen kijken.
Wat vind je fijn aan je job?
Wat ik vooral fijn vind aan mijn job, is dat die heel erg veelzijdig is. Dit in vergelijking met de jobs die vele van mijn ex-medestudenten nu uitoefenen, waar je slechts 1 afgelijnde taak hebt. Hier is er daarentegen veel ruimte om zelf initiatief te nemen en je dingen te laten veranderen. Je hebt de mogelijkheid om voortdurend heel erg veel bij te leren, de site van Hoboken bestaat intussen meer dan 135 jaar, er is dus gigantisch veel expertise aanwezig. Iedereen staat open voor innovatie, d.w.z. dat als je goed onderbouwde verbetervoorstellen oppert, je gehoord en gesteund wordt om deze te verwezenlijken. Vanuit de afdeling Proces Onderhoud, leer je de fabriek op een heel andere manier bekijken en ik vind dat als startende ingenieur een enorme meerwaarde om dat als eerste werkervaring te hebben.
Verder zijn er ook heel veel opportuniteiten binnen het bedrijf. Als starter kreeg ik onmiddellijk ook veel verantwoordelijkheid. ’s Avonds ga ik naar huis met het gevoel dat ik iets betekend heb en dat vind ik wel echt heel fijn.
Ik ben in de onderhoudsafdeling ook meteen volledig mee opgenomen in het team en ik heb op korte tijd enorm veel bijgeleerd. Ik ben mijn collega’s hiervoor ook ontzettend dankbaar, ik kijk er elke dag naar uit om te komen werken!
Wat vind je fijn aan werken bij Umicore?
De site in Hoboken is een fabriek in beweging. Continu zijn er nieuwe projecten, nieuwe uitdagingen. Het staat nooit stil, elke dag is er iets nieuws bij te leren, steeds zijn collega’s of wijzelf wel met iets nieuw bezig. Mijn inziens moet dat ook: wij zijn een wereldspeler in onze sector. Ik kan me ook helemaal vinden in het duurzame verhaal, de circulaire economie waar we voor staan.
Umicore is gewoon een vet bedrijf om voor te werken! Het is de place to be voor al wie houdt van elektromechanica, praktisch elke machine die je kan bedenken is terug te vinden op de site. Voor een ingenieur is de fabriek hier praktisch een speeltuin vol techniek.
Verder zijn er ook heel erg veel doorgroeimogelijkheden: men gaat met je in gesprek over je carrière en gaat mee op zoek naar een functie die aansluit bij je talenten en voorkeuren.
Waar kijk je naar uit als je ’s morgens naar je werk vertrekt?
Ik houd ervan om met nieuwe dingen in contact te komen. Ik werk nu voornamelijk voor de dienst LR, maar eigenlijk heb ik ook regelmatig contact met meer dan 10 andere productiediensten: verschillende installaties met telkens andere processen en technologieën. Als je passie voor techniek hebt is dat geweldig. Ik houd ervan om samen met collega’s complexe vraagstukken te bekijken en er oplossingen voor te bedenken. En ik ga pas gelukkig naar huis als ik de voorbije dag iets bijgeleerd heb!
Kan je vertellen wat, tot nu toe, al een hoogtepunt was in je functie of loopbaan bij Umicore?
Dat moeten toch vooral de jaarlijkse stilstanden van de Smelter en de LR zijn!
Tijdens die volledige shutdown gaan we een dienst volledig stilleggen om een groot onderhoud en alle grote projecten tegelijkertijd uit te voeren. Dat is uitdagend: je moet verschillende partijen laten samenwerken, op een veilige manier, volgens de juiste timing. Het geeft me voldoening als ik er in slaag om de verschillende problemen die er op zo’n moment opduiken op te lossen. Op die momenten kan ik me uitleven door creatieve oplossingen te bedenken en verschillende ballen tegelijkertijd in de lucht te houden. Het geeft me veel voldoening als je dan bij de opstart ziet dat alle installaties werken zoals het hoort.
De periode waarin ik het meest heb bijgeleerd, was toen ik in het begin van het Junior Ingenieur Programma samen met techniekers onderhoud mocht gaan uitvoeren. Door zelf de handen uit de mouwen te steken, installaties van dichtbij te zien en zelf onderhoud en herstellingen mee uit te voeren heb ik ontzettend veel waardevolle kennis opgedaan van collega’s met heel veel ervaring. Dat is volgens mij dé beste manier om te starten bij een industrieel bedrijf als Umicore. Als pas afgestudeerde weet je eigenlijk niets -al denk je dat misschien wel. Het Junior Ingenieur Programma heeft mij geleerd om me nederig op te stellen en mijn netwerk uit te bouwen met collega’s die andere capaciteiten en skills hebben dan jezelf. Alleen lukt het niet, je moet samenwerken om een groter doel te bereiken.
Enig advies voor nieuwkomers?
Ik raad iedere nieuwkomer aan om héél veel vragen stellen, niet te veel te klagen en je vooral heel goed te amuseren!